ในงานเปิดตัว MacBook Neo ที่ผ่านมา หลายคนคาดหวังว่าจะได้เห็น Tim Cook ขึ้นมาพูดแนะนำสินค้าตามปกติ
แต่สิ่งที่ทำให้หลายคนแปลกใจ คือคนที่ปรากฏตัวบนเวทีกลับเป็น John Ternus รองประธานอาวุโสด้านวิศวกรรมฮาร์ดแวร์ และในวันรุ่งขึ้น เขายังเป็นตัวแทนเพียงหนึ่งเดียวที่ให้สัมภาษณ์กับสื่อเกี่ยวกับสินค้าตัวนี้
ประกอบกับกระแสข่าวเรื่อง Tim Cook อาจเกษียณตัวเองในเร็วๆ นี้ ทำให้ชื่อของ John Ternus ถูกพูดถึงอีกครั้งในฐานะตัวเต็ง CEO ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด
Ternus ทำงานที่ Apple มานานกว่า 25 ปี เริ่มต้นอาชีพจากการพัฒนาจอคอมพิวเตอร์ ดูแลการออกแบบ iPad รุ่นแรก และก้าวขึ้นมาดูแลไลน์สินค้า Mac ในเวลาต่อมา
หากให้เปรียบเทียบความแตกต่างระหว่าง Ternus กับผู้นำแต่ละยุค
Steve Jobs คือคนที่สร้างสรรค์นวัตกรรมใหม่ที่โลกไม่เคยเห็น
Tim Cook คือนักกลยุทธ์ที่เชี่ยวชาญด้านการเงิน การลดต้นทุน และระบบการผลิต
John Ternus คือวิศวกรที่ทำให้สินค้าต่างๆ ถูกสร้างขึ้นมาได้จริง เขามีความรู้ทางเทคนิคสูงและลงลึกในทุกรายละเอียด
ผลงานชิ้นโบแดงของเขาคือการขยายไลน์สินค้า iPad, การพัฒนา AirPods และการแจ้งเกิด iPhone 5G รุ่นแรกของ Apple
นอกจากนี้เขายังเป็นเหมือนกาวใจคนสำคัญที่เชื่อมทีม Hardware และ Software เข้าด้วยกัน ซึ่งหลายคนจะรู้ว่าดีว่า ช่วงแรกที่ Cook ขึ้นรับตำแหน่ง สองทีมนี้มักจะมีปัญหากัน แต่ Ternus สามารถผลักดันจนเปลี่ยนผ่านจากชิป Intel ใน Mac มาเป็น Apple Silicon ได้สำเร็จ
ในยุคแรกๆ ของการพัฒนา iPad Ternus มองว่า Hardware ข้างในเครื่องสามารถทำอะไรได้มากกว่าที่เห็นอีกเยอะ แต่ตัวโปรแกรมข้างในกลับไม่ได้ใช้ประโยชน์ให้เต็มที่
เขาจึงผลักดัน iPad ให้มีระบบปฏิบัติการ iPadOS เป็นของตัวเอง เกิดฟีเจอร์ต่างๆ ที่ใช้ได้เฉพาะสำหรับ iPad เช่น การทำงานแบบหลายหน้าจอพร้อมกัน และพัฒนาอุปกรณ์เสริมอย่าง Apple Pencil และ Magic Keyboard
ลบภาพจำของ iPad ที่เป็นแค่หน้าจอมือถือใหญ่ๆ เปลี่ยนมาใช้ในชีวิตการทำงานได้จริงๆ
อย่างไรก็ตาม เส้นทางของเขาไม่ได้ราบรื่นเสมอไป Ternus เคยเป็นผู้ริเริ่มนวัตกรรมที่ไม่ประสบความสำเร็จ แล้วต้องยอมถอยกลับไปใช้แบบเดิมอยู่หลายครั้ง
เช่น Touch Bar ใน MacBook Pro ที่เป็นเหมือนหน้าจอแถบยาวๆ บนคีย์บอร์ด ที่ใช้งานจริงได้ยากและฟีเจอร์ที่ออกแบบให้ใช้สำหรับ Touch bar มาก็ใช้ได้ไม่สะดวกอย่างที่หวัง
หรือ Butterfly Keyboard ที่เป็นปุ่มกดแบนๆ ใน Macbook ที่ตั้งใจทำให้เครื่องบางลงแต่กลับพังง่ายจนต้องยกเลิกไปในรุ่นถัดมา
ซึ่งแน่นอนว่าหาก Ternus ก้าวขึ้นมารับตำแหน่งต่อจาก Cook เขาจะต้องเผชิญคำถามเดียวกับที่ Cook เคยเจอตอนรับไม้ต่อจาก Jobs นั่นคือ
“Apple จะสร้างสินค้าเปลี่ยนโลกตัวต่อไปได้หรือไม่?”
และยิ่งนิสัยส่วนตัวของ Ternus ถูกมองว่าเป็นคนแบบ Conservative (อนุรักษ์นิยม) ซึ่งมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ในช่วงไม่กี่ปีมานี้เขามักคัดค้านการเข้าสู่ตลาดสินค้าใหม่ๆ เช่น
Apple Car ที่เขามองว่าบริษัททำให้ความสนใจกับสินค้านี้เยอะ จะทำให้กำไรลดลงและดึงเวลาวิศวกรออกจากโปรเจกต์หลัก
Vision Pro เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ไม่เห็นด้วย ซึ่งผลลัพธ์ก็ออกมาว่าสินค้ายังไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควร
แต่ความอนุรักษ์นิยมนี้ ก็ทำให้ Apple พัฒนาสินค้าได้ช้าในบางครั้ง อย่าง HomePod ที่ Ternus คัดค้านการใส่กล้องและเซนเซอร์ ทำให้ HomePod ไม่มีเทคโนโลยีที่ดีพอจะสู้กับ Amazon Echo และ Google Home ได้
จนเขายอมรับว่าเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้ Apple ตามหลังในตลาด Smart Home
แม้ชื่อของ Ternus จะถูกเก็งว่าเป็นทายาทในปี 2024 แต่ตำแหน่งนี้ก็ยังไม่แน่นอน เพราะยังมีตัวเต็งอีกคนคือ Sabih Khan ผู้บริหารที่ทำงานมานานหลายสิบปีและเพิ่งรับตำแหน่ง COO ซึ่งเป็นตำแหน่งเดียวกับที่ Tim Cook เคยครองก่อนจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด
ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างยังเป็นเพียงการคาดการณ์ เพราะ Tim Cook เองก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเกษียณตัวเองในเร็ววันนี้
